Aussi étonnant que cela puisse paraître, le tout premier VAE – ou vélo à assistance électrique – a été breveté aux Etats-Unis à la fin du… XIXe siècle, avant de tomber rapidement en désuétude, éclipsé par le développement des moteurs à combustion. Grande Dépression oblige, le curieux engin refait timidement surface au milieu des années 30, époque à laquelle le pétrole est dévolu aux rares nantis que la crise a épargnés. Pourtant, en dépit d’une période propice à son émergence, le vélo électrique demeure marginal, la faute à des coûts de production élevés, des constructeurs sceptiques et une commercialisation balbutiante.

Le Japon mène l’échappée
Qu’à cela ne tienne, les 50 prochaines années connaîtront des progrès fulgurants en matière de mécanisation électrique et de stockage d’énergie, préparant le terrain à l’avènement véritable de la bicyclette du futur. En 1993, le géant japonais Yamaha aura ainsi le génie (et l’audace) de mettre en route son fameux PAS – pour Power Assist System –, le premier electric bike de l’histoire fabriqué en série. En réponse à un succès des ventes inattendu, la concurrence nippone s’emparera à son tour de ce marché prometteur qui inondera bientôt l’Asie de l’Est, avant de conquérir l’Occident.
 

En Suisse, un vélo sur
trois est électrique

L’aventure e-bike se poursuit sur les chapeaux de roue depuis une vingtaine d’années. Aujourd’hui, les pays d’Europe accusent une augmentation nette et continue des ventes de vélos électriques. Aux Pays-Bas, en tête de peloton des nations les plus vélophiles (on y dénombre plus de vélos que d’habitants), les ventes d’e-cycles ont dépassé pour la première fois le seuil fatidique des 50% du chiffre d’affaires sur l’ensemble des vélos neufs écoulés en 2017.

Géants de l’auto: la roue tourne
Outre-Atlantique, c’est la station québécoise du Mont Sainte-Anne qui accueille fin août 2019 le premier championnat du monde d’e-bike, organisé par l’UCI (Union Cycliste Internationale). Peut-être plus frappant encore, General Motors revient sur le Vieux Continent après deux ans d’absence et la cession de sa filiale européenne au groupe PSA (Peugeot société anonyme). Loin des muscle cars, la multinationale américaine débarque cette fois-ci avec des e-bikes plein le coffre. Bécanes électriques et connectées, les modèles Meld et Merge devraient ainsi investir très prochainement les marchés allemand, belge et néerlandais. Une tendance qui se confirme chez d’autres constructeurs avec des VAE ultramodernes qui sortent peu à peu des usines Peugeot, BMW et même Lamborghini. La mobilité change, l’industrie automobile fait des vélos, les e-bikes deviennent 2.0, on n’arrête pas le progrès.

Heidi fait du vélo
En Helvétie aussi, la vente de vélos électriques bat des records si l’on en croit vélosuisse – Association suisse des fournisseurs de bicyclettes – qui annonce une hausse historique de 27% d’e-bikes vendus en 2018, ce qui signifie qu’un vélo sur trois en Suisse est désormais électrique. De son côté, PRO VELO Suisse prévoit même un dépassement imminent du vélo électrique sur le vélo conventionnel parmi les cyclistes. Une anticipation qui n’a rien de prophétique: à l’autre bout du lac, la campagne "En 2018, adoptez un vélo électrique", qui incitait les Genevois à profiter d’une subvention cantonale de 250 fr. à l’achat d’un VAE, a connu un vif succès. Dans le canton de Vaud, ce sont plus de 50 communes qui soutiennent financièrement l’acquisition d’un e-bike, alors que les fournisseurs de vélos en libre service tels que Rent a bike (leader suisse avec près de 150 stations sur tout le territoire) ou Publibike ne cessent d’étoffer leur flotte avec des bicyclettes assistées électriquement. Autre démonstration de cette frénésie à Verbier avec les premiers e-bike festival et e-bike camp, deux jours d’initiation à l’e-bike (enduro) avec fondue et nuitée en cabane.
 

L'utilisation d'un e-bike n'est autorisée
qu'à partir de 16 ans – 14 ans avec
un permis de cyclomoteur

Si ces faits et chiffres sont spectaculaires pour les profanes, ils n’impressionnent guère Vincent Ebiner, fondateur et directeur d’easycycle, numéro 1 du vélo électrique en Suisse romande. "Il y a 10 ans, les VAE étaient surtout dédiés aux travailleurs pendulaires ou aux familles qui souhaitaient profiter d’un autre moyen de transport que leur voiture pour effectuer des trajets courts", précise Vincent qui, avec près de 50 000 e-bikes vendus en 12 ans, en connaît un rayon. "De nos jours, cela s’est énormément démocratisé, il existe des vélos électriques pour tous les profils, tous les usages et tous les terrains. Même les sportifs professionnels y ont de plus en plus souvent recours pour leurs entraînements. Cela contraint les magasins de cycles traditionnels à se réinventer encore et toujours pour faire face à la demande", renchérit-il. Aucun doute, la petite reine électrique a plus que jamais le vent en poupe.

Un nouveau cycle pour le tourisme
Conscients de cet engouement, les acteurs du tourisme et des loisirs multiplient les activités liées au vélo électrique. Villes, stations de montagne ou parcs naturels, découvrir la Suisse en VAE est certes en vogue, mais aussi sain et utile. "Notre vocation est de mettre en place des offres touristiques attractives, innovantes, propres et qui permettent de créer de la valeur ajoutée dans nos régions. Si nous parvenons en plus à sensibiliser les touristes aux enjeux liés à la biodiversité et à la sauvegarde de l’environnement, le pari est gagné !" dixit Rianne Roshier, cheffe de projet Tourisme au Réseau des parcs suisses et coordinatrice de La Route Verte (voir ci-après), vaste parcours cyclable entre Schaffhouse et Genève qui traverse six parcs naturels.

Et Rianne d’ajouter: "Pourquoi prendre l’avion alors qu’il y a tellement de choses à découvrir ici? Le vélo électrique est un moyen idéal pour découvrir les parcs, leurs curiosités naturelles, leurs paysages, leurs traditions, leur culture et leur gastronomie." Toutefois, comme le rappelle Vincent Ebiner: "Contrairement à d’autres pays d’Europe, la législation helvétique ne permet pas aux enfants de moins de 16 ans – 14 ans avec un permis de cyclomoteur – de conduire un vélo électrique." Se mettre au guidon d’un VAE n’est donc pas à la portée de tout le monde. En revanche, il est tout à fait possible d’atteler une remorque adaptée aux enfants ou de louer un siège gratuit pour les tout-petits.

En outre, la grande majorité des pistes cyclables en Suisse sont balisées et sûres. Ce qui n’empêche évidemment pas d’observer une prudence tout élémentaire: "Les vélos électriques doivent respecter les règles de circulation ordinaire. Il faut être conscient que ça va plus vite, que les distances de freinage sont donc plus longues, que le port du casque est obligatoire", conclut Rianne. Reste qu’il ne faut pas oublier l’essentiel: faire du vélo électrique est facile, délassant, revigorant et surtout extrêmement agréable. Du plaisir sans les courbatures.

La Route Verte - 7 étapes entre Genève et Schaffhouse

Inauguré en mai 2018, le parcours pour vélo électrique La Route Verte sillonne six parcs naturels régionaux, fendant les paysages saisissants à la découverte des trésors de l'Arc jurassien. (Photo © Switzerland Tourism - Andre Meier)
Carte et infos pratiques pour la Route Verte

Clambin et val de Bagnes au départ de Verbier

Avec le pittoresque hameau de Clambin et son restaurant Chez Dany en point de mire, les anciens mayens de Sarreyer, le village enchanteur de Lourtier ou encore le bisse du Levron, ce parcours un poil exigeant est l'un des plus beaux de la région de Verbier. (Photo © Melody Sky - verbier.ch)
Carte et infos pratiques pour l'itinéraire Clambin et val de Bagnes

Tour de l'ancien comté de Gruyère

Divisée en plusieurs étapes, cette boucle vous plonge dans le riche héritage patrimonial de ce que fut autrefois le comté de Gruyère, traversant l’Intyamon et ses villages d’autrefois, le Pays-d’Enhaut et ses communes folkloriques, la vallée de la Jogne et ses gorges, ainsi que le Saanenland avec Gstaad et son atmosphère unique. (Photo © Gstaad Saanenland Tourismus)
Carte et infos pratiques pour le tour de l'ancien comté de Gruyère

Isenau Bike au départ des Diablerets

De difficulté moyenne, ce pittoresque parcours chemine entre forêts, pâturages et petits hameaux à l'âme d'antan. Chemin faisant, le joli lac Retaud, dans lequel se mire le massif des Diablerets, offre une pause fraîcheur bien méritée. (Photo © Iwan Schuwey)
Carte et infos pratiques pour l'itinéraire Isenau Bike

Grand8 E-bike entre Morgins et Champéry

Dans le Bikepark Champéry-Morgins, aux Portes du Soleil, il est possible de s’adonner aux joies du VTT sans surchauffer ses mollets, tout en profitant d’un panorama époustouflant sur les Dents du Midi. Baptisé Grand8 en raison des deux boucles qu’il permet d’effectuer, cet itinéraire facile dédié au e-bike offre pléthore de possibilités de halte, entre bornes de recharge et buvettes d'alpage. (Photo © Sylvain Cochard)
Carte et infos pratiques pour le Grand8 E-bike

Tour du lac de Joux au départ du Sentier

Louez votre e-bike au Sentier et offrez vous une bucolique balade à vélo à la découverte du charme sauvage du lac de Joux. Une échappée belle en clair-obscur, entre sentiers forestiers et rives bucoliques. (Photo © Claude Jaccard - vaud-photos.ch)
Carte et infos pratiques pour le tour du lac de Joux

Nendaz Tracouet

Ce sublime itinéraire s'enfonce dans la forêt de vieux mélèzes de Balavaux, puis grimpe jusqu'à l’alpage de Tracouet et ses points de vue exceptionnels sur le Mont-Blanc, le Bietschhorn et la vallée du Rhône. A faire en route: une petite trempette dans le lac Noir et une pause panoramique sur la terrasse du restaurant des télécabines. (Photo © Florian Bouvet-Fournier)
Carte et infos pratiques pour le parcours Nendaz Tracouet

La Route du Coeur - 13 étapes entre Lausanne et Rorschach

La Route du Coeur (Herzroute) déploie son circuit balisé à travers la Suisse. Le concept? La location de vélos électriques - dès l'âge de 16 ans - qui permet d'avaler les kilomètres sans trop de peine. Au menu: 720 km entre Lausanne et Rorschach, à parcourir en 13 étapes personnalisables. (Photo © Pascal Gertschen)
Carte et infos pratiques pour La Route du Coeur

Tour du lac de Morat

Louez votre e-bike à la gare de Morat et partez à la découverte de la ville médiévale et du vignoble du Mont Vully (dégustation de vin et de spécialités du lac de rigeur !) à la faveur d'une balade sans difficulté autour du lac de Morat. (Photo © Pascal Gertschen)
Carte et infos pratiques pour le Tour du lac de Morat

Crans-Montana Courtavey Bike

Air pur, sable fin, soleil dévoué… En été, Crans-Montana se mue en Côte d’Azur. Mais ce qui la rend encore plus électrisante, ce sont ses quatre itinéraires e-bike. Ainsi par exemple du Courtavey Bike, une boucle bucolique qui traverse plages, forêts et pâtures au départ du lac de la Moubra (qui mérite bien un petit plouf). (Photo © Jef Briguet - Crans-Montana)
Carte et infos pratiques pour Crans-Montana Courtavey Bike

De Charmey à l'Hautachia

Partir du joli bourg de Charmey à mountain bike électrique, se pâmer devant les charmes de la Gruyère tout en biglant les Préalpes fribourgeoises, poser enfin son fessier sur une terrasse panoramique pour y déguster un bon petit plat du terroir fleurant bon la montagne… Pas de doute, le trajet en boucle qui relie Charmey à la buvette de l’Hautachia, considéré comme l’un des plus beaux points de vue de la région, est une ode à l’authenticité. (Photo © Switzerland Tourism - Tina Sturzenegger)
Carte et infos pratiques sur le parcours de Charmey à l'Hautachia

Mont-Soleil Tour au départ de Saignelégier

Difficile de faire plus écolo comme excursion. Au cœur des pâturages boisés du Parc du Doubs, ce circuit vallonné passe par la centrale solaire de Mont-Soleil et par le parc éolien du Mont-Crosin dont les majestueuses hélices semblent touiller le ciel. Energie propre toujours: les chevaux Franches-Montagnes que vous croiserez en nombre tout au long de votre cavalcade. Pour terminer, ne manquez pas le spectacle idyllique offert par l’étang de Gruère. (Photo © Switzerland Tourism - Gerry Nitsch)
Carte et infos pratiques sur le Mont-Soleil Tour

Parcours e-bike "Hôtel Weisshorn"

Les quatre-mille de la Couronne Impériale vous escortent tout au long de ce tracé spectaculaire. Depuis Saint-Luc, une route forestière vous mène jusqu’à la station de funiculaire de Tignousa, puis le chemin des planètes prend le relais jusqu’à l’Alpage du Chiesso. Une dernière ascension vous sépare du séculaire Hôtel Weisshorn qui embrasse toute la vallée depuis son promontoire. (Photo © Alban Mathieu)
Carte et infos pratiques sur le parcours "Hôtel Weisshorn"

E-Bike Park de Torgon

Inauguré en juillet 2020, l'E-Bike Park de Torgon est tout simplement le premier du genre en Suisse. Au coeur des Portes du Soleil, ce sont six itinéraires qui se fraient un chemin à travers pâturages et forêts de mélèzes, adaptés tantôt aux parfaits novices, aux intermédiaires, ou au e-bikers aguerris. (Photo © latescape media)
Infos pratiques sur l'E-Bike Park de Torgon

Comment choisir son modèle d'e-bike?

Il faut distinguer deux catégories d’e-bikes selon leur vitesse maximale, 25 km/h ou 45 km/h. L’âge minimum requis est de 14 ans avec un permis de conduire M (cyclomoteurs) ou 16 ans sans permis. Les vélos équipés d’une assistance au pédalage de plus de 25 km/h doivent être munis d’une plaque d’immatriculation avec vignette autocollante annuelle et d’un rétroviseur. Le port du casque est obligatoire pour les e-bikes rapides. L’autonomie – entre 50 et 100 km – dépend du modèle et du coup de pédale du conducteur. Une fois leur puissance définie, les e-bikes se différencient d’après leurs caractéristiques d’utilisation et les préférences de chacun. A vous de choisir:

Urbain
Pour qui? Les citadins difficiles à faire marcher.
Pour quoi? Avaler quotidiennement des kilomètres de bitume.

Trekking
Pour qui? Les cyclistes du dimanche (et du samedi).
Pour quoi? Avaler des kilomètres de bitume.

Mountain bike
Pour qui? Les têtes brûlées qui veulent prendre de la hauteur.
Pour quoi? Dévaler des pistes de trail à toute allure dans des paysages de rêve.

Course
Pour qui? Les sprinters qui ont la tête dans le guidon.
Pour quoi? Dépasser les cyclistes à la peine sur les routes de campagne.

Pliable
Pour qui? Ceux qui l’emmènent partout.
Pour quoi? Ne pas gêner les usagers des transports publics.

Cargo
Pour qui? Ceux qui aiment emporter toutes leurs affaires (ou leur famille) avec eux.
Pour quoi? Les virées qui nécessitent beaucoup de matériel.

Comment fonctionne un e-bike?

Le moteur d’un VAE est équipé de trois capteurs. Le premier est un capteur de pression qui assiste le cycliste lorsqu’il actionne les pédales, le second un capteur de vitesse qui stoppe l’assistance une fois les 25 km/h atteints (45 km/h pour les VAE rapides), le dernier capteur régulant la cadence. Ces trois instruments communiquent ensemble pour que le moteur fournisse l’aide la plus adaptée en fonction de l’assistance définie (très faible à très forte) et de la déclivité de la route. Par exemple, une assistance fixée à 3/6 sur une chaussée plate à 20 km/h sera modérée. Si la route s’élève en revanche, le moteur va produire une aide plus importante, mais qui restera mesurée. En résumé, le cycliste peut ajuster l’assistance de son vélo électrique à son envie d’efforts, à sa forme physique du moment ou à l’allure de ses compagnons de route. Ainsi, l’e-bike permet à des profils différents voire contraires (sportifs et non sportifs, jeunes et âgés) de se balader ensemble, sur des tracés similaires, sans que cela ne gêne quiconque. Malin l’e-bike.