Grotte de Cotencher

Sur le versant nord des Gorges de l'Areuse est creusée la Grotte de Contencher. Situé dans la commune neuchâteloise de Rochefort, ce sublime écrin de pierre veille sur des dizaines de vestiges humains et animaux que les récentes rénovations mettent en valeur et à portée du public à travers des visites guidées. Ces traces portent le témoignage d'un passé préhistorique que de nouvelles fouilles prévues en août et en septembre 2018 devraient encore éclairer. Ouvert au public, le chantier permettra aux graines d'archéologues de voir le travail des professionnels en action.

Un site majeur de la préhistoire suisse

Inscrite à l'inventaire des biens culturels d'importance nationale, la grotte de Cotencher fait figure de dinosaure dans la famille des sites archéologiques: plus vieux du canton de Neuchâtel, il est également l'un des plus anciens de Suisse. Abritant de nombreuses traces de présence humaine et animale à travers des ossements d’animaux et des outils de pierre préhistoriques, la grotte doit sa renommée à la découverte du plus ancien vestige humain de Suisse en un fragment de mâchoire appartenant à une femme de Néandertal.

Dans la fosse... la faune !

La grotte de Cotencher n'appartient pas seulement au passé puisqu'elle sert aujourd'hui d'habitat naturel à une faune riche et bien vivante: dans ses cavités grouillent plusieurs invertébrés (arachnides, insectes, etc.) que l'on peut observer au gré de la visite, sans compter la présence de sept espèces de chauve-souris.

Visites guidées de la grotte

Depuis la rénovation du site, entamée en 2013, des infrastructures ont été mises en place aussi bien pour la préservation de ce patrimoine archéologique que pour l'accueil et l'accompagnement des visiteurs. Des visites, à dates fixes, sont régulièrement organisées par les guides de l'Association de la Maison de la Nature Neuchâteloise. Equipé d'un casque et de bonnes chaussures, vous voilà paré pour partir sur les traces de notre civilisation à la lumière des explications des guides passionnés. A noter que le Laténium, musée d'archéologie à Hauterive, invite aussi les curieux à découvrir ce site d'exception avec une série de visites programmées et présentées par l'archéologue François-Xavier Chauvière.